Desde ser aves honradas hasta poblaciones diezmadas y una recuperación asombrosa, los pavos salvajes tienen una historia salvaje tan orgullosa y audaz como sus personalidades. Un tipo de ave de caza, el pavo salvaje (Meleagris gallopavo) evolucionó hace más de 11 millones de años y pertenece a la familia científica de aves Phasianidae. Mientras que los pavos salvajes solo tienen un pariente cercano, el pavo ocelado (Meleagris ocellata), son primos lejanos de otras aves de caza, incluidos faisanes, codornices, urogallos y perdices.
Pavos salvajes en las primeras civilizaciones
Los pavos salvajes, incluido el gato salvaje, con su atrevido abanico de cola, su redecilla colgante y sus brillantes barbas, eran venerados en las antiguas civilizaciones azteca y maya. Los aztecas honraron al pavo salvaje, al que llamaron huexolotlin, con festivales religiosos dos veces al año y se creía que los pavos eran una manifestación de aves de Tezcatlipoca, un dios tramposo. Debido a esa conexión espiritual, las plumas de los pavos se usaban con frecuencia para adornar collares, tocados, joyas y ropa. Los mayas veneraban y honraban a los pavos de manera similar.
Aunque los pavos fueron honrados por las civilizaciones antiguas, también fueron reconocidos como una importante fuente de alimento. Los navajos en el suroeste de Estados Unidos a menudo criaban pavos salvajes y engordaban a las aves para alimentarse, pero la verdadera domesticación de los pavos salvajes comenzó en México. En el este de los Estados Unidos, los pavos también eran una gran fuente de alimento; sin embargo, debido a que eran más abundantes en las áreas boscosas, por lo general no estaban encerrados ni domesticados, sino que eran cazados con regularidad.
Pavos salvajes y colonización europea
Cuando los colonos europeos se encontraron por primera vez con la vida silvestre del Nuevo Mundo, los pavos salvajes les llamaron la atención por ser similares a las aves de caza europeas. Los pavos fueron finalmente transportados en 1519 a Europa en 1519, donde fueron muy apreciados por su sabor único. Debido a la gran demanda de carne de pavo, las aves fueron domesticadas en Europa al mismo tiempo que se domesticaron en América del Norte. Los peregrinos trajeron pavos europeos domesticados al Nuevo Mundo en el Mayflower en 1620, aunque los pavos no estaban en el menú del legendario primer Día de Acción de Gracias. A esas aves coloniales se les permitió reproducirse con pavos salvajes nativos, lo que ayudó a aumentar aún más las poblaciones para proporcionar esta fuente de alimento vital para los colonos y pioneros.
En los primeros días de los Estados Unidos, Benjamin Franklin era parte de un comité designado para elegir los símbolos políticos apropiados, entre ellos un pájaro nacional oficial. Si bien el pavo salvaje nunca fue un contendiente por el título, Ben Franklin expresó más tarde su preferencia por el pavo sobre el águila calva en una carta que le escribió a su hija en 1784, diciendo: "Porque, en verdad, el Turquía está en comparación pájaro más respetable, y con todo un verdadero nativo original de América ". Los pavos se volvieron algo común en las mesas de Acción de Gracias a principios del siglo XIX, pero realmente ganaron tracción como la proteína navideña por excelencia después de que Lincoln declarara el Día de Acción de Gracias como fiesta nacional en 1863.
Historia moderna del pavo salvaje
A fines del siglo XIX, el futuro del pavo salvaje en América del Norte era sombrío. La caza excesiva y la deforestación estaban pasando factura a la población de aves, y el número de pavos salvajes estaba disminuyendo. Se implementaron medidas de conservación para proteger a las aves, incluidos programas de captura y reubicación de gran éxito para ayudar a que las aves regresen a partes de su área de distribución donde casi habían desaparecido. En 1947, se otorgaron los primeros indultos presidenciales no oficiales a un par simbólico de pavos de Acción de Gracias, lo que le dio a este ave tan difamada más respetabilidad, consolidando aún más el simbolismo del pájaro para la comida de Acción de Gracias.
En 1973, se fundó la National Wild Turkey Federation (NWTF) con una misión que incluía la conservación de los pavos salvajes y la preservación y restauración de un hábitat adecuado para los pavos salvajes. La educación también es un objetivo importante de la NWTF, y la organización dirige muchos programas destinados a beneficiar a los pavos salvajes y promover la apreciación de estas aves únicas y fascinantes.
Hoy en día, más de 7 millones de pavos salvajes deambulan por áreas boscosas de Estados Unidos, Canadá y México. Todos los estados de los EE. UU., Excepto Alaska, tienen una población lo suficientemente estable como para permitir la caza regulada de aves, y la caza de pavos es un deporte popular. Los diferentes estados pueden ofrecer diferentes temporadas de caza de pavos en primavera y otoño, según las poblaciones locales de aves y los planes de manejo de la caza.
Especies de pavo
Hoy en día, han evolucionado cinco subespecies distintas de pavo salvaje, todas las cuales tienen plumajes y rangos ligeramente diferentes:
- Pavo salvaje del esteM.g. silvestris): Vive en la mitad oriental de los Estados Unidos; el nombre "silvestris" significa "bosque" pavo
- Pavo salvaje de FloridaM.g. osceola): Vive en la mitad sur de Florida; llamado así por un jefe Seminole
- Pavo salvaje de Merriam (M.g. Merriami): Vive en las regiones montañosas del oeste de EE. UU .; nombrado en honor al primer jefe del Servicio Biológico de EE. UU., C. Hart Merriam
- Pavo salvaje de Río Grande (M.g. intermedia): Vive en los estados de las llanuras centro-sur y noreste de México; descrito por primera vez en 1879 por George B. Sennett
- De GouldM.g. mexicana): Vive en partes del sur de Arizona y Nuevo México y noroeste de México; la más grande de las subespecies, pero también está amenazada
