Sin un atlas, señales de tráfico o aplicaciones para teléfonos inteligentes, más de 5,000 especies de aves manejan migraciones anuales de ida y vuelta. Estos viajes pueden ser de miles de millas, y muchas aves a menudo regresan exactamente a los mismos lugares de anidación e invernada de año en año. Pero, ¿cómo manejan las aves este increíble viaje? Comprender cómo migran las aves puede dar a los observadores de aves una apreciación aún mayor por las aves que ven en cada temporada.
Por qué migran las aves
La migración es fundamental en el ciclo de vida de las aves, y sin este viaje anual, muchas aves no podrían criar a sus crías. Las aves migran para encontrar las fuentes de alimento más ricas y abundantes que les proporcionarán la energía adecuada para alimentar a las aves jóvenes. Si no migraran aves, la competencia por una alimentación adecuada durante las temporadas de reproducción sería feroz y muchas aves morirían de hambre. En cambio, las aves han desarrollado diferentes patrones de migración, tiempos y rutas para darse a sí mismos y a sus crías la mayor posibilidad de supervivencia.
Por supuesto, no todas las aves migran. Algunas especies se han adaptado para aprovechar diferentes fuentes de alimentos a medida que cambian las estaciones, lo que les permite permanecer en un solo lugar durante todo el año. Otras aves están mejor adaptadas a los climas fríos con reservas de grasa más gruesas y un mejor aislamiento de las plumas, y pueden sobrevivir a largas temporadas de frío mientras buscan comida en invierno. Sin embargo, para más de la mitad de las aves del mundo, la migración es esencial para mantenerse con vida.
Saber cuándo migrar
Las aves miden el cambio de estaciones en función del nivel de luz del ángulo del sol en el cielo y la cantidad total de luz diaria. Cuando sea el momento adecuado para sus necesidades de migración, comenzarán su viaje. Sin embargo, varios factores menores pueden afectar el día preciso en que cualquier especie de ave comienza su migración, entre ellos:
- Abastecimiento de alimentos disponible y abundancia relativa
- Mal tiempo, tormentas y presión barométrica
- Temperaturas del aire y patrones de viento
- Enfermedad o lesión que requiera recuperación.
Si bien estos factores pueden afectar la migración en uno o dos días, la mayoría de las especies de aves siguen calendarios de migración precisos, pero esos calendarios varían ampliamente para las diferentes especies. Si bien el otoño y la primavera son los períodos pico de migración cuando muchas aves están en movimiento, la migración es en realidad un proceso continuo y siempre hay aves en alguna etapa de sus viajes. La distancia que deben volar las aves, el tiempo que se tarda en aparearse y producir una cría saludable, la cantidad de crianza que reciben las aves jóvenes por parte de los padres y la ubicación de las zonas de cría e invernada de las aves afectan cuando una especie está migrando.
Navegación de migración
Uno de los mayores misterios de la migración es exactamente cómo las aves encuentran su camino de un lugar a otro. Se han realizado estudios científicos sobre varias especies de aves y se han descubierto varias técnicas diferentes de navegación de aves.
- Detección magnética: Muchas aves tienen sustancias químicas o compuestos especiales en el cerebro, los ojos o el pico que les ayudan a percibir el campo magnético de la Tierra. Esto ayuda a las aves a orientarse en la dirección correcta para viajes largos, como una brújula interna.
- Cartografía geográfica: Debido a que las aves siguen las mismas rutas migratorias de año en año, su aguda vista les permite trazar un mapa de su viaje. Diferentes accidentes geográficos y características geográficas como ríos, costas, cañones y cadenas montañosas pueden ayudar a mantener a las aves en la dirección correcta.
- Orientación de la estrella: Para las aves que migran de noche, las posiciones de las estrellas y la orientación de las constelaciones pueden proporcionar las direcciones de navegación necesarias. Durante el día, las aves también utilizan el sol para navegar.
- Rutas aprendidas: Algunas especies de aves, como las grullas grises y los gansos de las nieves, aprenden las rutas de migración de sus padres y otras aves adultas de la bandada. Una vez aprendido, las aves más jóvenes pueden recorrer la ruta con éxito por sí mismas.
Además de estas importantes técnicas de navegación, las aves también pueden usar otras pistas para encontrar su camino. Las pistas olfativas fuertes para diferentes hábitats, los sonidos ambientales a lo largo de sus rutas o incluso las pistas de otras especies con necesidades similares pueden ayudar a las aves a migrar con éxito.
Durante el vuelo
Las aves migratorias tienen varias adaptaciones físicas que les permiten migrar largas distancias con seguridad. A medida que cambia la luz del día y se acercan los tiempos de migración, los niveles hormonales de un ave cambiarán y construirán un mayor suministro de grasa para proporcionar energía adicional para sus viajes. Un colibrí garganta rubí, por ejemplo, puede casi duplicar su grasa corporal solo una o dos semanas antes de la migración. Este proceso de aumento de peso relacionado con la migración se llama hiperfagia y muchas aves migratorias lo experimentan.
Cuando un ave muda a un nuevo plumaje también puede estar relacionado con la migración. Las plumas viejas y andrajosas crean más resistencia al viento y al aire, lo que requiere que un ave use más energía en vuelo. Muchas aves mudan justo antes de la migración para aprovechar las plumas más aerodinámicas que hacen que el vuelo sea más fácil y eficiente.
Las aves también cambian su comportamiento durante la migración para hacer el viaje más seguro. Muchas aves vuelan a mayores altitudes durante la migración de lo que lo harían para vuelos más cortos, por ejemplo. Los patrones de viento más arriba ayudan a empujarlos y el aire más frío evita que sus cuerpos se sobrecalienten debido al esfuerzo. Las aves que normalmente son diurnas, como la mayoría de los pájaros cantores, cambian su comportamiento para volar de noche cuando hay menos riesgo de ataques de depredadores de aves rapaces migratorias.
Amenazas migratorias
Incluso con adaptaciones físicas y de comportamiento para facilitar la migración, este viaje está lleno de peligros y hay muchas amenazas que enfrentan las aves migratorias. Se estima que más del 60 por ciento de algunas especies de aves nunca completan una migración completa de ida y vuelta, a menudo debido a amenazas como:
- Alimentación inadecuada y subsiguiente inanición o falta de energía para viajar.
- Colisiones con ventanas, edificios, líneas eléctricas y parques eólicos a lo largo de las rutas migratorias
- Pérdida de hábitat de escala debido al desarrollo continuo, la agricultura, la tala o la contaminación
- Depredadores, incluidos animales salvajes, gatos salvajes y perros sueltos
- Mal tiempo y tormentas que causan lesiones o desorientación.
- Contaminación lumínica en ciudades que desorienta a las aves que navegan por las estrellas
- Caza, tanto la caza legal regulada como la caza furtiva
Cuanto más conscientes estén los observadores de aves de las amenazas que ponen en peligro la migración exitosa de las aves, mejor podrán tomar medidas para ayudar a las aves a completar sus viajes de manera segura. Mantener los comederos para pájaros llenos en los períodos pico de migración, tomar medidas para evitar colisiones de ventanas, apagar las luces exteriores y mantener a los gatos en el interior son pasos sencillos que pueden ayudar a las aves migratorias.
La migración es un viaje peligroso pero necesario para muchas aves. Afortunadamente, están bien equipados para sobrevivir a la tarea y traer el disfrute alado a los patios de los observadores de aves año tras año.
