Elegir y cultivar pimientos picantes

Una vez que el dominio de los platos étnicos y los alardes de boca de amianto, los chiles y las salsas picantes ahora son comunes en todas partes, desde bocadillos hasta puestos de comida. Y el cultivo de pimientos picantes se ha vuelto positivamente competitivo

Los pimientos picantes pueden haberse convertido en algo común, pero no parece haber un consenso sobre cómo deletrear el ají. El chile es la forma generalmente aceptada para el chile con carne y Chile, con una "E", es el nombre de un país de América del Sur, pero encontrará que el chile, el chile y el chile se usan indistintamente, para referirse a los pimientos picantes. Una "L" o dos parecen depender de su región geográfica.

Independientemente de cómo lo deletree, se espera que los chiles estén picantes. "Caliente", sin embargo, es un término relativo y lo abrasador de una persona es la burla de otra. Afortunadamente, hay docenas de variedades para elegir, lo que ayuda a que los chiles sean populares en todo el mundo. Todos deben su herencia a un pequeño pimiento silvestre que se remonta al menos al año 7.000 a. C., en América Central y del Sur.

A Cristóbal Colón se le atribuye haber dado a ciertos chiles el nombre de "pimienta" porque su sabor le recordaba a la pimienta negra, una especie no relacionadaPiper nigrum). Alguien en uno de sus barcos trajo los primeros chiles de regreso a España y desde allí finalmente se dispersaron por Europa, el sudeste asiático y el Medio Oriente. Algunas culturas fueron más rápidas en incorporarlos en su cocina que otras.

Aunque los chiles se cultivaron en la América colonial, no todas las colonias estaban enamorados de ellos. George Washington y Thomas Jefferson cultivaron una variedad de cayena, pero su verdadera popularidad estaba en el suroeste y el área alrededor de Nueva Orleans.

Tipos de chiles

No siempre se puede distinguir un pimiento picante por su nombre. Todos los pimientos pertenecen al género Capsicum, pero aquí hay cinco especies de Capsicum en cultivo. La mayoría de las vanidades que se cultivan comúnmente, como la cayena, los jalapeños y los serranos, son Capsicum annuum. Muchos de los pimientos picantes asiáticos, así como los pimientos tabasco, son C. Frutescens. Habaneros y Scotch Bonnet son C. chinense. Los pimientos 'Aji' ardientes, como 'Aji Amarillo', 'Aji Colorado', 'Aji Cristal', pertenecen a C. baccatum. Y los pimientos silvestres chiltepíns y chilipiquíns, de las regiones alrededor de México, son C. glabriusculum. Independientemente de cómo estén clasificados, hay mucha variedad.

¿Qué tan caliente es caliente?

No fue hasta 1912 que un farmacólogo llamado Wilbur L. Scoville ideó un método bastante ingenioso, aunque impreciso, para medir el picante relativo de los chiles. Diluyó los aceites de varios pimientos en agua azucarada e hizo que los voluntarios lo probaran. Scoville midió qué tan diluido tenía que estar el aceite de un pimiento antes de que los probadores no pudieran detectar ningún calor.

El pimiento dulce llegó a cero unidades de calor Scoville (SHU) y estableció la barra de inicio. Los jalapeños calificaron 2,500 SHU, lo que significa 2,500 partes de agua azucarada por 1 parte de extracto de jalapeño. Cuanto más alto sea el SHU, más picante será el pimiento. Habenero's anotó 350,000 SHU.

Hoy en día, los investigadores utilizan una máquina de cromatografía, que es mucho más precisa que el método de Scoville. Sin embargo, el mismo tipo de chiles cultivados en diferentes condiciones puede variar ampliamente en el nivel de picante.

Si bien algunos chiles son simplemente picantes, la mayoría también tienen sabores distintos, desde afrutado hasta ahumado. Además de su atractivo gustativo, también se cree que el calor (y el dolor resultante) estimula la producción de endorfinas, que producen una sensación de bienestar, una vez que el dolor desaparece.

Tipos comunes de chiles para cultivar

Además de las clasificaciones botánicas mencionadas anteriormente, los chiles a menudo se agrupan por sus SHU y por la forma de sus frutos. Estas son algunas de las variedades más populares, en orden de clasificación de calor:

• Anaheim: frutos largos y afilados con paredes moderadamente delgadas. Calor medio a suave (1,000 - 5,000 SHU)
• Jalapeño: Pimientos cortos, rechonchos, ligeramente ahusados y paredes gruesas. Calor medio a suave (2,000 - 5,000 SHU)
• Serrano: Corto y delgado con paredes de grosor medio. Calor medio a alto (10,000 - 25,000 SHU)
• Cayena: Frutos largos, finos, curvos y de paredes delgadas (perfectos para secar). Calor medio a alto (25.000- 50.000 SHU)
• Tabasco: Muy corto y puntiagudo, con paredes delgadas. Calor medio-alto. (30.000 - 60.000 SHU)
• Tailandés: Pequeño y esbelto, con paredes. Más picante que sabor. Calor medio-alto. (50.000 a 100.000 SHU)
• Habanero: Frutos cortos, cuadrados y de paredes finas. Calor alto. (150.000 - 350.000 SHU)
• Fantasma: Frutos cortos, rechonchos, ligeramente afilados con paredes delgadas. Calor extremadamente alto. (1,000,000+ SHU)

Consejos para cultivar pimientos verdaderamente "picantes"

Si bien su elección de variedad ciertamente jugará un papel importante en qué tan picantes resulten los chiles que cultive, hay algunas condiciones de cultivo que mejorarán su picante.

1. Elija variedades con temporadas de cultivo más cortas. Algunos pimientos picantes no comienzan a poner flores y frutos hasta que los días comienzan a acortarse, en el otoño. Los pimientos con temporadas de crecimiento más cortas tendrán tiempo para madurar completamente y desarrollar su calor.
2. Las temperaturas del aire caliente y del suelo parecen aumentar el nivel de calor en los pimientos. Si bien no puede controlar el clima, puede cubrir el suelo con plástico negro para atrapar y aumentar la temperatura del suelo.
3. Cultiva tus plantas en el lado seco. No retenga el agua por completo, pero sea tacaño con ella. Deje que las plantas permanezcan secas durante varios días antes de volver a regar.
4. No use fertilizantes, especialmente fertilizantes nitrogenados, pero incluso abono. Junto con un mínimo de agua, cultive sus plantas en el lado magro. No estreses tus plantas de pimiento, pero no las mimes. Consígalos establecidos en la primavera, luego déjelos valerse por sí mismos.
5. No tenga miedo de amontonar sus plantas de pimiento. Lucharán aún más duro para dar frutos.