Árbol casto (Vitex agnus-castus) es un arbusto de hoja caduca que tiene racimos de flores violetas en verano. Si no se poda, puede convertirse en un arbusto extenso en forma de jarrón que crece hasta 20 pies de altura con una extensión igualmente amplia. A veces se lo adiestra como un árbol pequeño de un solo tronco.
Las hojas del árbol casto recuerdan mucho a la planta de marihuana (Cannabis sativa), con cinco folletos en forma de palma. Las hojas tienen una fragancia similar a la de la hierba salvia. Los racimos de flores violetas (llamados panículas) se parecen a los del arbusto de mariposas (Buddleja spp.) También se encuentran disponibles variedades con flores blancas. La fruta negra contiene cuatro semillas que parecen granos de pimienta y, a veces, se utilizan para dar sabor a los alimentos.
Históricamente, el fruto del árbol casto se utilizó en la antigüedad para tratar problemas reproductivos. El nombre "árbol casto" surgió porque se pensaba que consumir las flores suprimía la libido.
Esta es una de las únicas especies dentro del Vitex género que es nativo de regiones templadas; casi todos los demás son árboles y arbustos tropicales. En climas más fríos (zonas 5 y 6), esta planta a veces muere en invierno y se cultiva como perenne, de la misma manera que el arbusto de las mariposas se cultiva en climas con inviernos helados.
Como la mayoría de los arbustos, es mejor plantar el árbol casto en la primavera para darle suficiente tiempo para establecer raíces antes de la latencia invernal. Es un arbusto de rápido crecimiento que puede crecer hasta 7 pies en una sola temporada. La mayoría de los jardineros mantienen esta planta a 10 pies o menos de altura.
| Nombre botánico | Vitex agnus-castus |
| Nombres comunes | Árbol casto, árbol casto lila, sauzgatillo, vitex |
| Tipo de planta | Arbusto de hoja caduca |
| Tamaño maduro | 8 a 10 pies de altura; Extensión de 5 a 8 pies |
| Exposición al sol | Pleno sol |
| Tipo de suelo | Suelo suelto y bien drenado |
| PH del suelo | 5.6 a 7.5 (ácido a ligeramente alcalino) |
| Tiempo de floración | Pleno verano |
| Color de la flor | Violeta, azul |
| Zonas de resistencia | 6 a 9 (USDA) |
| Área nativa | Mediterráneo, Asia |
Cómo cultivar un árbol casto
El árbol casto es un arbusto fácil de cultivar que presenta pocos desafíos para un jardinero hogareño. Si evita un suelo demasiado húmedo o denso, el éxito está casi garantizado. El mayor inconveniente del árbol casto es que puede crecer de manera demasiado agresiva, lo que requiere una poda frecuente para mantenerlo bajo control. De hecho, puede escapar de un jardín y volverse invasivo si se naturaliza en la naturaleza. Este es un problema principalmente en ciertas áreas de los estados del sur de los Estados Unidos; llame a su centro de jardinería local o al servicio de extensión cooperativa para buscar asesoramiento sobre el cultivo de árboles castos.
Luz
El árbol casto crecerá bien a pleno sol o sombra parcial, aunque la mejor floración se produce a pleno sol.
Tierra
Elija un lugar donde el agua se drene en lugar de acumularse. Este arbusto puede manejar suelos ácidos a ligeramente alcalinos, pero no le gustan los suelos muy ricos, ya que pueden retener demasiada humedad alrededor de las raíces. Originaria de las regiones mediterráneas, esta planta prefiere suelos relativamente secos. Los suelos arenosos o rocosos no son un problema.
Agua
En la mayoría de las regiones, no necesitará regar un árbol casto en absoluto una vez que esté establecido. De hecho, debes evitar el uso de mantillos orgánicos, ya que retienen demasiada agua.
Temperatura y humedad
Vitex agnus-castus se puede cultivar en las Zonas 6 a 9; es técnicamente resistente hasta aproximadamente menos-9 grados Fahrenheit. Pero en las zonas 6, a menudo se cultiva más como una planta perenne que como un arbusto, ya que puede morir en el suelo cada invierno y volver a crecer en primavera. Lo hace igualmente bien en la alta humedad del sudeste de los EE. UU. Como en el clima árido del sudoeste.
Fertilizante
El árbol casto no requiere mucha alimentación, si es que la necesita. A lo sumo, una sola aplicación de un fertilizante balanceado de uso general cada año o dos será suficiente.
Poda de árbol casto
Puede fomentar la producción continua eliminando las flores gastadas, una tarea que puede ser un poco molesta con arbustos más grandes. La poda anual durante el invierno ayudará a mantener el arbusto en una forma atractiva y controlará su tamaño. El árbol casto tolera bastante bien la poda fuerte. Puede convertir un árbol casto en un árbol pequeño con un solo tronco podando los brotes completos para alentar a un líder central.
En climas más fríos, esta planta a menudo se poda hasta el suelo justo antes del invierno. Debido a que florece en madera nueva, su árbol casto volverá a ser un arbusto con flores de 3 a 5 pies cada año, incluso con esta feroz rutina de poda.
Propagación del árbol casto
La forma más fácil de propagar una planta de árbol casta es enraizar algunos esquejes de ramas. Como era de esperar con una planta tan fácil de cultivar, Vitex raíces con bastante facilidad.
Corta la punta de una rama de 12 a 18 pulgadas, luego corta la parte del extremo floreciente. Además, retire las hojas de la mitad inferior del corte. Coloque el esqueje en un jarrón con agua y colóquelo en un lugar que reciba el sol de la mañana pero la sombra de la tarde. (También puede enraizar los esquejes plantándolos en un recipiente con tierra para macetas húmeda).
Más o menos durante dos meses, las hojas existentes se caerán de los esquejes, pero los otros nodos de crecimiento comenzarán a brotar y enviarán un crecimiento verde. Cuando la parte inferior del esqueje también comienza a desarrollar raíces parecidas a pelos, el esqueje se puede trasplantar a una maceta o al jardín.
Plagas / Enfermedades Comunes
Por lo general, los únicos problemas que ves en Vitex agnus-castus son pudriciones de raíces, nematodos y manchas en las hojas, aunque no son comunes. Los problemas generalmente ocurren cuando el suelo no está lo suficientemente seco. Los pulgones, las moscas blancas y las escamas también pueden atacar, pero generalmente se controlan fácilmente con jabones y aceites hortícolas.
Variedades de árbol casto
Varias variedades de árbol casto se venden ampliamente:
- "Abbeville Blue" crece 6 pies de alto con una extensión similar. Tiene flores de color azul profundo en espigas de 12 a 18 pulgadas.
- 'Alba' tiene flores blancas. Es una planta grande, que crece hasta 15 pies con una extensión de 20 pies.
- 'Shoal Creek'es una planta de 15 pies de altura con flores y hojas de color azul púrpura que tienen buena resistencia a las manchas de hongos.
- 'Puffball azul' es un gran arbusto pequeño, que crece solo 3 pies de alto con delicadas flores azules.
- 'Rosa Ann' es una planta de 15 pies con flores rosadas muy perfumadas.
Usos del paisaje
El árbol casto se cultiva por su follaje interesante y fragante y por las flores que aparecen a fines del verano después de que la mayoría de los arbustos en flor han terminado su exhibición. Se usa comúnmente en bordes de arbustos, para plantaciones de cimientos y en jardines de mariposas; a las mariposas y otros polinizadores les encantan las flores.
En los jardines del sur, esta planta se usa a menudo como alternativa a las lilas, que no crecen bien en climas muy cálidos. También es una buena opción para jardines de xeriscape donde el agua de riego se usa con moderación.
