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Las cajas eléctricas son el caballo de batalla de las reparaciones y remodelaciones eléctricas, y sirven como puntos finales o de transición para los cables eléctricos. Los enchufes, interruptores de luz, luces de techo, ventiladores de techo y cables de transición son solo algunos de los elementos que se instalan en las cajas eléctricas.
Si bien hay una gran cantidad de tamaños, formas y variaciones de accesorios con las cajas eléctricas, todas se dividen en dos categorías: cajas de plástico o cajas de metal. En muchos casos, su elección de una caja eléctrica de metal o plástico es una preferencia personal, economía y facilidad. En algunos casos, sin embargo, la elección es clara y obvia, principalmente con respecto a la conexión a tierra. La mayoría de los aficionados al bricolaje prefieren las cajas eléctricas de plástico, mientras que los electricistas usan cajas de metal y de plástico.
Cajas eléctricas de metal
Las cajas eléctricas de metal se utilizaron mucho antes de que se introdujeran en el mercado las cajas eléctricas de plástico (PVC). Las cajas de metal ultrarresistentes, ignífugas e incapaces de fundirse ofrecen el mayor nivel de seguridad para todas las aplicaciones de cableado eléctrico.
Cuando están estresadas, las cajas de plástico pueden torcerse. Con suficiente estrés, las cajas de plástico se dilatarán. Incluso golpear la caja de plástico contra el montante de forma incorrecta puede deformar la caja. Las cajas eléctricas de metal no tienen ese problema: es prácticamente imposible doblar o aplastar estas cajas.
Para los aficionados al bricolaje, las cajas eléctricas de metal pueden ser un poco más difíciles de trabajar. Las cajas de metal tienen orificios ciegos traseros y laterales que requieren abrazaderas suplementarias. Además, los bordes afilados de las cajas de metal pueden afectar las manos. Por esta razón, se recomienda que use guantes cuando trabaje con cajas de metal.
Cuando las cajas de metal son altamente recomendadas o necesarias
Utilice una caja eléctrica de metal cuando haya un cable con revestimiento de metal (también llamado cable blindado BX) o un conducto metálico dentro o fuera de la caja. El cable y el conducto de metal dependen del contacto desde su revestimiento de metal hasta la caja de metal para completar la conexión a tierra.
Además, use cajas de metal con aplicaciones interiores expuestas. Normalmente, las cajas eléctricas están empotradas en las paredes. Pero es posible que áreas como sótanos y vestíbulos sin terminar no tengan un sistema de pared completo que permita que la caja esté encerrada con paneles de yeso. Una instalación típica en estos casos implica fijar la caja expuesta directamente a una pared de mampostería. Debido a que los cables también están expuestos, se requiere el conducto de metal.
Las cajas de metal también se pueden usar con cableado Romex o NM si se desea, aunque se deben tomar precauciones especiales para asegurar una conexión a tierra adecuada. El contacto entre un dispositivo adjunto (como un interruptor de luz o un tomacorriente) y la caja de metal completa el contacto de conexión a tierra. Incluso si el dispositivo no completa la conexión a tierra, el cableado Romex o NM siempre se puede usar con cajas eléctricas metálicas conectando el cable de conexión a tierra verde o desnudo a la caja con un tornillo.
Otras consideraciones sobre la caja de metal
Las cajas de metal son fuertes y además brindan una fuerte sujeción al montante. Cuando la fijación al montante sea una preocupación importante, elija una caja de metal. Las cajas de metal significan que puede colocar tornillos fuertes en los montantes, lo que garantiza una cantidad máxima de poder de sujeción.
Las cajas de metal no se deforman. Con su material de alta tensión, las cajas de metal suelen ser más resistentes que el material de trabajo construido a su alrededor. Algunas cajas de metal tienen abrazaderas preinstaladas para sujetar el cable eléctrico. Otras cajas requieren que compre abrazaderas por separado, lo que aumenta el costo total de la caja.
En general, los electricistas que lo hacen ellos mismos pueden encontrar que las cajas de metal son un poco más engorrosas para trabajar que las cajas de plástico.
Cajas eléctricas de plástico
El plástico (hecho de cloruro de polivinilo o PVC) se está convirtiendo rápidamente en el material estándar para cajas eléctricas, especialmente para trabajos de bricolaje.
Las cajas de plástico son livianas, económicas y fáciles de usar. Los agujeros son fáciles de perforar en la parte posterior o en los lados. El PVC puede derretirse cuando se somete a temperaturas suficientemente altas, pero no es conductor de electricidad. Muchas cajas de plástico vienen con abrazaderas integradas para los cables, lo que reduce aún más el costo general del proyecto.
Cuándo se recomiendan las cajas de plástico
Se recomienda, pero no es obligatorio, que utilice una caja eléctrica de plástico cuando tenga cables Romex (o NM) que entran o salen de la caja. El código eléctrico no requiere que utilice un cable NM con cajas de plástico. La principal preocupación es que la aplicación debe estar conectada a tierra. El cableado con revestimiento de metal depende de la unión con la caja eléctrica de metal para la conexión a tierra. El uso de cableado revestido de metal con cajas eléctricas de plástico, sin tomar otras medidas de conexión a tierra, corta esa conexión a tierra y es muy peligroso.
Otras consideraciones sobre la caja de plástico
Las cajas eléctricas de plástico son fáciles de usar para los remodeladores de viviendas que pueden hacerlo usted mismo. Las cajas de plástico más económicas vienen con clavos preinstalados para clavar en los montantes. Los ajustes preestablecidos en la caja indican el grosor del panel de yeso de 1/2 pulgada para ayudar a evitar que el instalador clave la cara de la caja al ras del montante.
Las cajas de obras antiguas o remodeladas tienen alas para que se puedan unir directamente a los paneles de yeso. Se utilizan cuando no hay libre acceso a un montante.
Otro tipo de caja de plástico tiene soportes de metal que se sujetan a los postes pero se pueden ajustar hacia adelante y hacia atrás con un destornillador Phillips. Este es el tipo de caja de plástico más caro, pero ofrece la mayor flexibilidad cuando el grosor final de la pared aún no está determinado.
Muchos electricistas de bricolaje gravitan hacia las cajas eléctricas de plástico cuando usan cableado Romex o NM. Por un lado, los centros de mejoras para el hogar tienden a favorecer las cajas de plástico. Por otro lado, las cajas de plástico son más livianas, sus bordes son más suaves y sus agujeros son más fáciles de romper. Además, muchas cajas de plástico tienen puertas que actúan como abrazaderas para sujetar el cable eléctrico a la caja, eliminando la necesidad de abrazaderas adicionales.
En el lado negativo, las cajas de plástico tienden a deformarse cuando se estresan. Cuando las cajas de plástico reciben un golpe fuerte, pueden romperse. Las abrazaderas de puerta preinstaladas, si bien son convenientes, a menudo sostienen obstinadamente el cable en su lugar incluso cuando desea quitar el cable. Las cajas de remodelación (trabajo antiguo) unidas a paneles de yeso pueden separarse del panel de yeso y sus alas de fijación a menudo se rompen.
