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El uso de conductos eléctricos es el método necesario para proteger los cables eléctricos en situaciones expuestas en las que no se puede utilizar el cable NM. El conducto eléctrico, ya sea de metal rígido (EMT), plástico rígido (PVC) o metal flexible (FMC), está limitado en cuanto al número máximo de cables eléctricos que se pueden tender dentro del conducto. Esta calificación, llamada capacidad de llenado de conductos, está especificado por el Código Eléctrico Nacional y seguido por la mayoría de los códigos locales, que sirven como ley aplicable en cualquier área determinada.
Definir una capacidad de llenado y limitar el número de cables conductores es una cuestión de seguridad. Los cables eléctricos se calientan ligeramente bajo el flujo de corriente, y restringir la cantidad de cables permitidos en el conducto es un medio para limitar la acumulación de calor y garantizar que el calor dentro del conducto se pueda disipar.
Advertencia
Es fundamental cumplir con la capacidad de llenado de los conductos. Demasiados cables que transportan demasiada corriente conllevan el peligro de generar suficiente calor para derretir el aislamiento de vinilo de los cables y causar un grave riesgo de incendio.
La capacidad de llenado se basa no solo en el tipo y tamaño del conducto, sino también en el tipo y tamaño del cable en sí. El primer paso para encontrar la capacidad de llenado es identificar correctamente el material del conducto.
Conducto EMT
La tubería metálica eléctrica (EMT), a veces denominada "pared delgada", es el tipo más común de conducto metálico rígido que se utiliza en la construcción residencial. Debido a que es de metal, puede actuar como conexión a tierra cuando se conecta a cajas eléctricas de metal y accesorios de metal. La tubería viene en longitudes de 10 pies, que se pueden unir con acoplamientos o codos, cuerpos de conducto y otros accesorios.
Los acoplamientos EMT mantienen juntas las piezas de los tubos y también unen la conexión a tierra entre las secciones del conducto. Los acoplamientos vienen en tipos de tornillo de fijación y compresión. Los acoplamientos de tornillos de fijación tienen dos tornillos, uno para cada pieza del conducto. Los acoplamientos de compresión tienen anillos de retención y extremos atornillados que se aprietan en el conducto para una conexión firme. La tubería EMT se conecta a cajas eléctricas metálicas con conectores de contratuerca para hacer una conexión firme que también sea conductora de electricidad.
Conducto de PVC
El cloruro de polivinilo rígido (PVC) es un conducto de plástico que se usa a menudo para instalaciones subterráneas y en áreas húmedas. Este conducto viene en longitudes de 10 pies y tiene un acoplamiento incorporado formado en un extremo, llamado lado hembra. Las piezas de conductos de PVC generalmente se unen permanentemente con pegamento solvente de PVC, similar a las conexiones de tubería de plomería de PVC. Dado que el PVC tiene paredes más gruesas que los conductos de metal, puede contener menos cables. El PVC tampoco es conductor, por lo que no puede servir como conductor de puesta a tierra.
El conducto de PVC viene en dos grados comunes, especificados por el grosor de la pared del conducto:
- Cédula 40 PVC es un conducto de paredes más delgadas que se usa para la mayoría de las instalaciones subterráneas simples, como hacer pasar un alimento a través del patio hasta una salida en un cobertizo.
- Cédula 80 PVC es un conducto de paredes más gruesas que se usa en áreas de mucho tráfico, como debajo de estacionamientos y entradas de vehículos.
Debido a su mayor espesor de pared, el conducto Cédula 80 tiene un diámetro interior más pequeño y, por lo tanto, puede contener menos cables que un conducto Cédula 40 del mismo tamaño nominal.
Conducto FMC
El conducto de metal flexible (FMC), también llamado Greenfield, está hecho de bandas en espiral de metal y es lo suficientemente flexible como para doblarse alrededor de esquinas y otros obstáculos. Este conducto se utiliza para dispositivos que pueden necesitar moverse con facilidad, como iluminación fluorescente. También se utiliza para tramos cortos de cableado que quedarán expuestos, como conexiones entre cajas o interruptores montados en la pared y unidades de eliminación de basura o calentadores de agua. FMC viene en rollos y se puede cortar a cualquier longitud necesaria para completar el trabajo.
Capacidades de llenado de conductos permitidas
El número permitido de cables que se pueden colocar dentro de un conducto varía según el tipo y tamaño del conducto y también según el tamaño de los cables conductores. El tamaño del cable está definido por el número American Wire Gauge, o AWG. Cuanto menor sea el número AWG, mayor será el diámetro del cable. Para el cable aislado THHN, el tipo de cable más común utilizado en el conducto para circuitos domésticos, las capacidades de llenado son:
| Tamaño y tipo de conducto | Alambre de 14 AWG | Alambre de 12 AWG | Alambre de 10 AWG | Alambre de 8 AWG |
| EMT de 1/2 pulgada | 12 | 9 | 5 | 3 |
| EMT de 3/4 de pulgada | 22 | 16 | 10 | 6 |
| EMT de 1 pulgada | 35 | 26 | 16 | 9 |
| EMT de 1 1/2 pulgada | 84 | 61 | 38 | 22 |
| PVC-Sch 40 de 1/2 pulgada | 11 | 8 | 5 | 3 |
| PVC-Sch 40 de 3/4 de pulgada | 21 | 15 | 9 | 4 |
| PVC-Sch 40 de 1 pulgada | 34 | 25 | 15 | 9 |
| PVC-Sch 40 de 1 1/2 pulgadas | 82 | 59 | 37 | 21 |
| PVC-Sch 80 de 1/2 pulgada | 9 | 6 | 4 | 2 |
| PVC-Sch 80 de 3/4 de pulgada | 17 | 12 | 7 | 4 |
| PVC-Sch 80 de 1 pulgada | 28 | 20 | 13 | 7 |
| PVC-Sch 80 de 1 1/2 pulgadas | 70 | 51 | 32 | 18 |
| FMC de 1/2 pulgada | 13 | 9 | 6 | 3 |
| FMC de 3/4 de pulgada | 22 | 16 | 10 | 6 |
| FMC de 1 pulgada | 33 | 24 | 15 | 9 |
¿Qué pasa con el uso del conducto interior de cable NM?
El Código Eléctrico Nacional no le prohíbe colocar el cable NM dentro de un conducto en lugares expuestos, pero en la práctica, esto es bastante difícil de hacer y la mayoría de los electricistas en su lugar utilizarán cables TNNH, si es posible. La única excepción es cuando el cable NM o UF (alimentador subterráneo) emerge de un lugar oculto y debe atravesar un área expuesta. En esta situación, un electricista a veces extiende el cable enfundado a través del conducto hasta sus puntos de conexión. Por ejemplo, el cable de UF que emerge del suelo y sube por el costado de un edificio puede pasar a través de un conducto sobre la parte expuesta de su recorrido.
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NFPA 70®: Código Eléctrico Nacional®. Asociación Nacional de Protección contra el Fuego
