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La mayoría de las casas construidas después de 1965, así como las casas más antiguas que tienen servicios eléctricos actualizados, tienen disyuntores que controlan los circuitos eléctricos de sus hogares. Pero en las casas antiguas que no se han actualizado, los circuitos eléctricos están protegidos y controlados por fusibles ubicados en una caja de fusibles central. Estos dispositivos cumplen la misma función que los disyuntores para proteger contra sobrecargas y cortocircuitos, pero en lugar de restablecerlos cuando se "disparan", debe reemplazar los fusibles cuando se queman ("se funden").
La anatomía de un fusible
Dos tipos diferentes de fusibles controlan circuitos de 120 voltios y circuitos de 240 voltios en sistemas eléctricos más antiguos. Para circuitos de 120 voltios, los fusibles son pequeños dispositivos cerámicos enroscables que encajan en enchufes roscados en el panel de fusibles, de la misma forma que las bombillas se enroscan en los enchufes de las lámparas. Dentro del fusible, hay una cinta de metal a través de la cual pasa toda la corriente del circuito. La cinta tiene un tamaño que coincide con el calibre del cable del circuito, y si pasa demasiada corriente a través de la cinta, se derrite o "sopla" y el circuito se apaga. La cara del fusible tiene una pequeña ventana de vidrio a través de la cual puede ver la cinta de metal, y cuando se funde un fusible, verá la cinta de metal derretida o una turbidez en el vidrio. Los fusibles enroscables suelen ser fusibles de 15 amperios o 20 amperios, u ocasionalmente de 30 amperios.
Para los circuitos de 240 voltios que controlan los principales circuitos de electrodomésticos, como un acondicionador de aire o una cocina eléctrica, los fusibles son pequeños dispositivos de cartucho que encajan entre los contactos metálicos, generalmente colocados en un bloque de fusibles que se puede extraer del panel de fusibles para cambiar los fusibles. Los fusibles de cartucho se utilizan generalmente para circuitos de electrodomésticos de 240 voltios que consumen 30, 40 o 50 amperios.
Dimensionamiento de fusibles
Al igual que los disyuntores, los fusibles tienen un tamaño que coincide con el calibre de los cables del circuito. Esto evita que los cables del circuito consuman más energía de la que pueden manejar. El uso de fusibles de tamaño correcto es, por lo tanto, una característica de seguridad crucial que puede prevenir incendios debido a sobrecargas de circuitos.
- Para cables de circuito de calibre 14 o más grandes, se acepta un disyuntor de 15 amperios.
- Para cables de calibre 12 o más grandes, se acepta un disyuntor de 20 amperios.
- Para cables de calibre 10 o más grandes, se acepta un disyuntor de 30 amperios.
Se cuentan historias de personas que reemplazaron los fusibles quemados con un centavo de cobre insertado en el enchufe del fusible, una solución que restauró la energía al circuito pero también creó un peligro inmediato de incendio, ya que ya no había ninguna limitación en la cantidad de energía dibujado a través de los cables del circuito.
Advertencia
Nunca reemplace un fusible quemado por uno de mayor amperaje.
Un tipo más nuevo de fusible llamado base Edison tiene una base de forma especial que evita que se inserte un fusible de tamaño incorrecto en el zócalo. Una vez que las bases están colocadas en los enchufes de fusibles, solo se pueden colocar fusibles del tamaño adecuado. Si su panel de fusibles no tiene bases Edison, es una buena idea instalarlas.
Qué sucede cuando se funde un fusible
Hay dos condiciones que pueden hacer que se funda un fusible. Primero, y más comúnmente, cuando demasiadas luces o aparatos enchufables consumen energía del circuito, puede sobrecargar la capacidad del fusible y hacer que la cinta de metal dentro del fusible se derrita. El resultado es que todas las luces, enchufes y electrodomésticos alimentados por el circuito se apagarán repentinamente. Cuando examine el fusible, probablemente notará que la cinta de metal ubicada detrás de la ventana de vidrio está derretida, o notará una niebla o nubosidad en la ventana, lo que indica un derretimiento muy repentino de la cinta. La solución inmediata aquí es reemplazar el fusible por uno del mismo tamaño. Sin embargo, a largo plazo, deberá mover algunos electrodomésticos enchufables a otros circuitos para evitar otra sobrecarga y otro fusible quemado. Los electrodomésticos que calientan (como tostadoras o planchas de ropa) o aquellos con motores (como aspiradoras) son especialmente propensos a causar sobrecargas, ya que su consumo de energía es bastante grande, especialmente cuando se encienden por primera vez.
Otra causa de un fusible quemado ocurre cuando un cable caliente en algún lugar del sistema toca la vía de conexión a tierra o un cable neutro. Esto es lo que se conoce como cortocircuito, y generalmente ocurre debido a conexiones de cables sueltas, cables dañados en algún lugar del circuito o un problema de cableado interno en algún aparato enchufado al circuito. Una lámpara mal cableada, por ejemplo, puede causar un cortocircuito y un fusible fundido si se conecta a un tomacorriente. O los cables que han sido devorados por los roedores en las paredes pueden hacer que un cable caliente toque la ruta de conexión a tierra o un cable neutro. El síntoma inmediato es el mismo que para una sobrecarga: la cinta de metal dentro del fusible se quema y todas las luces y accesorios a lo largo del circuito se apagan. Pero en el caso de un cortocircuito, el simple hecho de reemplazar el fusible probablemente hará que el nuevo se queme inmediatamente, a menos que el cortocircuito haya sido reparado.
Diagnosticar la ubicación de un cortocircuito puede requerir paciencia. Debido a que ocurren muchos cortocircuitos en lámparas o electrodomésticos enchufables, comience por desenchufar todas las lámparas y electrodomésticos, luego reemplace el fusible quemado. Si el nuevo fusible se mantiene, es probable que el problema de cableado estuviera en una de las lámparas o electrodomésticos que desenchufó. Si no es así, el problema existe en algún lugar del cableado del circuito. Puede inspeccionar visualmente cada tomacorriente, interruptor de pared y artefacto de iluminación en busca de conexiones sueltas, pero es muy probable que deba llamar a un electricista profesional para localizar y solucionar el problema.
