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Si bien besar bajo el muérdago es una tradición navideña de larga data, pocos se dan cuenta de cómo comenzó la tradición o de que la planta crece en un árbol y se ha ganado la clasificación de arbusto parásito.
Su historia literaria es tan matizada, como escribió Washington Irving en "Nochebuena," "El muérdago todavía se cuelga en las granjas y cocinas en Navidad, y los jóvenes tienen el privilegio de besar a las muchachas debajo de él, arrancando cada vez una baya del arbusto. Cuando se arrancan todas las bayas, el privilegio cesa". Parece que todos hemos olvidado la parte de arrancar las bayas (que, dicho sea de paso, son venenosas) y luego abstenernos de besarnos debajo del muérdago cuando se acaban las bayas.
Junto con el acebo, el laurel, el romero, los tejos, los bojes y, por supuesto, el árbol de Navidad, el muérdago es un árbol de hoja perenne que se exhibe durante la temporada navideña. Pero, cuando bajan las decoraciones navideñas, el muérdago se desvanece de nuestras mentes por un año más. Aquí, nos sumergimos profundamente en la tradición y la tradición detrás del muérdago.
Información botánica sobre el muérdago
La inusual historia botánica del muérdago explica en gran medida el asombro que sentían los pueblos antiguos. A pesar de no estar enraizado en el suelo, el muérdago permanece verde durante todo el invierno, mientras que los árboles de los que crece y se alimenta no lo hacen (el muérdago europeo a menudo crece en manzanos; más raramente en robles).
La mayoría de los tipos de muérdago se clasifican como parásitos parciales; no son parásitos completos, ya que las plantas son capaces de realizar la fotosíntesis. Pero las plantas de muérdago son parásitas en el sentido de que envían un tipo especial de sistema de raíces (llamado "haustoria") a sus huéspedes para extraer nutrientes de los árboles, lo que les permite permanecer con vida durante todo el año mientras su planta "huésped" no lo hace, y les otorga una cualidad casi mítica.
El muérdago está en el Loranthaceae familia, aunque varios tipos de muérdago crecen en todo el mundo, por lo que es difícil generalizar demasiado sobre la planta. Por ejemplo, las flores de los muérdagos tropicales pueden ser mucho más grandes y más coloridas que las pequeñas flores amarillas (que luego producirán bayas de color amarillo blanquecino) que los occidentales asocian con la planta. El muérdago común en Europa se clasifica como Álbum Viscum, mientras que su contraparte estadounidense es Phoradendron flavescens.
Orígenes de la palabra 'muérdago'
El origen de la palabra "muérdago" es tan complejo y oscuro como la botánica y el mito que rodea a la planta. El nombre tiene su origen en la percepción en la Europa precientífica de que las plantas de muérdago brotan, como por arte de magia, de los excrementos de la candidiasis "mistel" (o "missel"). Según Sara Williams, de la Extensión de la Universidad de Saskatchewan, "mistel" es la palabra anglosajona para estiércol, mientras que "bronceado" es la palabra para ramita, por lo que el nombre muérdago significa literalmente "estiércol sobre una ramita". La creencia en la generación espontánea del muérdago ha sido desacreditada durante mucho tiempo; de hecho, la planta se propaga a través de semillas a medida que pasan por el tracto digestivo de las aves.
Mitos nórdicos y la tradición del muérdago
Resulta que una costumbre que se desarrolló en Noruega dio lugar a nuestra tradición moderna del muérdago. Según los antropólogos, el mito nórdico dictaba que si, mientras se encontraba en el bosque, se encontraba de pie debajo de un muérdago al encontrarse con un enemigo, ambos debían deponer las armas hasta el día siguiente.
Esta antigua costumbre iba de la mano con el mito nórdico sobre Baldur, hijo del dios Odin y su esposa, la diosa Frigga, que se encuentra en la Prosa Edda. Cuando nació Baldur, Frigga hizo que cada planta, animal y objeto inanimado prometiera no dañar a Baldur. Sin embargo, Frigga pasó por alto la planta de muérdago, y el travieso dios de los mitos nórdicos, Loki, se aprovechó de este descuido. Loki engañó a uno de los otros dioses para que matara a Baldur con una lanza hecha de muérdago. Hermódr el Temerario fue designado para viajar a Hel en un intento por traer de vuelta a Baldur. La condición de Hel para devolver a Baldur era que absolutamente hasta la última cosa del mundo, viva y muerta, tenía que llorar por Baldur. De no ser así, se quedaría con Hel. Cuando esta condición fue puesta a prueba, todos lloraron excepto una cierta giganta, que se cree que es Loki disfrazado. La resurrección de Baldur se vio así frustrada.
Las variaciones de este mito sobre Baldur y el muérdago han llegado hasta nosotros. Por ejemplo, algunos relatan que se acordó, después de la muerte de Baldur, que a partir de entonces el muérdago traería el amor en lugar de la muerte al mundo, y que dos personas que pasaran bajo el muérdago intercambiarían un beso en memoria de Baldur. Otros agregan que las lágrimas que Frigga derramó sobre el asesinado Baldur se convirtieron en bayas de muérdago.
El famoso pasado literario del muérdago
Como podría esperarse de una planta que ha cautivado a la gente durante tanto tiempo, el muérdago también se ha labrado un lugar de fama en el mundo de la literatura. En la "Eneida" de Virgilio, el libro más famoso de la literatura latina clásica, el héroe romano Eneas hace uso de esta "rama de oro" en un momento crítico del libro. Encontrada en un árbol especial en la arboleda sagrada para Diana en Nemi, la profetisa Sibyl le ordenó a Eneas que arrancara esta rama mágica antes de intentar su descenso al inframundo. Sibyl sabía que, con la ayuda de esa magia, Eneas podría emprender la peligrosa aventura con confianza. Dos palomas guiaron a Eneas al bosquecillo y aterrizaron en el árbol:
… Del cual brillaba un destello de oro parpadeante. Como en el bosque en el frío invierno, el muérdago -que da semilla ajena a su árbol- permanece verde con hojas frescas y entrelaza su fruto amarillo alrededor de los troncos; así parecía el oro frondoso sobre el roble a la sombra, así este oro susurraba en la suave brisa. ("Aeneid" VI, 204-209).
De manera similar, el título del clásico antropológico de Sir James G. Frazer, "The Golden Bough", hace referencia a esta misma escena en Virgil's Eneida-pero, ¿cómo se puede asociar algo verde como el muérdago con el color dorado? Según Frazer, el muérdago podría convertirse en una "rama dorada" porque cuando la planta muere y se seca adquiere un tono dorado.
Lo más probable es que la botánica y el folclore deban mezclarse para llegar a una explicación completa. La percepción del dorado en las hojas secas de las plantas de muérdago probablemente estuvo influenciada por el hecho de que, en el folclore de Europa, se pensaba que las plantas de muérdago se llevaban a la tierra cuando un rayo caía sobre un árbol en una llamarada de oro. Una llegada adecuada que sería, después de todo, para una planta cuyo hogar está a medio camino entre los cielos y la tierra.
