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Plantas de alcachofa (Cynara scolymus) son plantas herbáceas perennes que son miembros de la familia Asteraceae, un grupo que incluye cardos, dientes de león y girasoles. Son plantas perennes de vida corta en climas más cálidos, pero normalmente se cultivan como plantas anuales en regiones más frías. Las alcachofas se cultivan generalmente por los botones florales comestibles, que se cosechan antes de que se abran las flores.
Aunque todavía son extremadamente populares en su región mediterránea nativa, las alcachofas no se cultivan comúnmente en los EE. UU., California es el único estado con una gran industria comercial de alcachofas. Allí, la temporada alta de crecimiento es de marzo a mayo, pero si planta algunas en casa, puede tener alcachofas madurando durante todo el verano. Sin embargo, asegúrese de tener espacio; estas son plantas muy grandes.
Las hojas de las alcachofas son de color verde plateado con una forma larga y arqueada. Aunque se ven suaves, las hojas pueden ser bastante espinosas. Los tallos de la planta son gruesos y carnosos. Los botones florales son las partes que se venden en los pasillos de productos. En la base del cogollo está el tierno y sabroso "corazón" de alcachofa. Si se les permite florecer en la planta, las flores de alcachofa se abren en grandes cardos púrpuras con forma de cúpula o manguito que son sorprendentemente fragantes.
Las alcachofas se plantan en diferentes épocas del año, dependiendo del clima. Cuando se cultivan como anuales, se deben plantar en primavera. En zonas más cálidas donde sobreviven como plantas perennes, a menudo se plantan como semillas a fines del verano o como plantas jóvenes (o trasplantes) a mediados de otoño. Por lo general, necesitan de 85 a 100 días para llegar a la cosecha.
| Nombre botánico | Cynara scolymus |
| Nombre común | Alcachofa, alcachofa, alcachofa francesa, alcachofa verde |
| Tipo de planta | Herbácea perenne |
| Tamaño maduro | 3 a 6 pies de alto, 4 a 5 pies de ancho |
| Exposición al sol | Pleno sol |
| Tipo de suelo | Ligero, fértil, bien drenado |
| PH del suelo | Neutro (6.5 a 7.5) |
| Tiempo de floración | Finales del verano, principios del otoño |
| Color de la flor | Púrpura |
| Zonas de resistencia | 7 a 11 (USDA) |
| Área nativa | Regiones del sur del Mediterráneo |
| Toxicidad | No tóxico |
Cómo plantar alcachofas
Debido a que las alcachofas a menudo tardan dos años en florecer, generalmente se venden como plantas en macetas en su segundo año o como coronas de raíces establecidas. Se convierten en plantas grandes y deben estar espaciadas por lo menos a 4 pies de distancia; 6 pies es incluso mejor. Las plantas que se cultivan como anuales, o donde las copas serán destruidas por las heladas, no crecerán tanto y se pueden espaciar un poco más. Coseche los cogollos para comerlos antes de que se conviertan en flores de cardo. Si las está cultivando como plantas anuales, córtelas al nivel del suelo después de que las flores se hayan marchitado y cúbralas con mantillo para el invierno.
Las alcachofas a menudo se describen como plantas arquitectónicas, y una mirada a un espécimen alto y ramificado le dirá por qué. Dado que pocos animales atacan a las alcachofas, no tenga miedo de plantarlas en sus bordes ornamentales como jardinería comestible. Aún puede cosecharlos a voluntad, pero las majestuosas plantas y las hojas de textura agregarán interés visual durante toda la temporada.
Las plantas de alcachofa deben producir entre tres y cinco años y desarrollarán brotes laterales en sus bases. En este momento, puede levantar, dividir y replantar los nuevos brotes.
Cuidado de la alcachofa
Luz
Las alcachofas crecen mejor a pleno sol. Pueden tolerar algo de sombra, pero los botones florales sufrirán algo.
Tierra
Las alcachofas prefieren un suelo arenoso, bien drenado pero fértil. Lo mejor es un pH ligeramente alcalino. El suelo ligeramente arenoso (piense en: mediterráneo) es ideal. Un buen drenaje es crucial para evitar que las raíces se pudran, especialmente en áreas donde pasarán el invierno. Sin embargo, el suelo también debe poder retener el agua el tiempo suficiente para permitir que las raíces la absorban durante los veranos calurosos.
Al cultivar alcachofas como plantas perennes, es especialmente importante enmendar el suelo antes de plantar para asegurarse de que crezcan bien en los próximos años. Si el suelo de su jardín es pobre, considere cultivar sus alcachofas en camas elevadas.
Agua
Riegue con frecuencia y en profundidad, de una a tres veces por semana. Esto mantendrá los botones florales carnosos y tiernos y desarrollará un sistema de raíces fuerte que mantendrá las plantas en posición vertical.
Temperatura y humedad
Esta planta prefiere un clima cálido y relativamente seco, como el que se encuentra en la región mediterránea y en California. El calor excesivo hará que la planta florezca prematuramente. Cuando se cultivan como plantas perennes, las alcachofas prefieren las áreas con inviernos suaves (50 a 60 grados Fahrenheit) y veranos frescos y húmedos (70 a 80 grados F). La tierra muy caliente hará que las plantas florezcan demasiado rápido, así que aplique un mantillo espeso alrededor de la base de las plantas para mantener la tierra fresca.
Fertilizante
Aplique un alimento vegetal equilibrado cada dos semanas durante la temporada de crecimiento.
Variedades de alcachofa
- 'Gran corazón' es una variedad sin espinas que puede soportar un poco de calor.
- 'Green Globe' es la variedad que se cultiva comercialmente con mayor frecuencia en California, pero no se adapta tan bien a las condiciones de crecimiento menos que ideales.
- 'Estrella Imperial' es ampliamente adaptable, fácil de cultivar a partir de semillas y se cría para su cultivo anual. Esta es la variedad recomendada para jardineros en zonas 6 y más frías.
- 'Púrpura de Romaña' es una tierna reliquia italiana preferida por los chefs.
- 'Violetto' es una reliquia italiana apreciada por su producción de docenas de pequeños brotes laterales.
Cómo cultivar alcachofas a partir de semillas
Comience a sembrar en el interior, al menos ocho semanas antes de la última fecha de helada. Endurezca las plántulas antes de plantarlas en el exterior, pero no espere hasta que haya pasado todo el peligro de las heladas; las alcachofas deben experimentar un ligero enfriamiento (no congelación) antes de que produzcan cogollos. Esto se puede lograr colocando sus plantas a mediados de la primavera y exponiéndolas durante una semana a 10 días a temperaturas de aproximadamente 50 grados Fahrenheit o un poco más bajas.
Si intenta guardar semillas de sus alcachofas, es posible que no crezcan bien, produciendo plantas que varían mucho de su planta original. Tendrá más éxito con la semilla comprada que se haya cultivado en condiciones controladas.
Plagas y enfermedades comunes
Pocas plagas atacan a las alcachofas. Las babosas pueden ser un problema durante el clima húmedo, especialmente con hojas tiernas y más jóvenes. Los pulgones también pueden convertirse en una molestia, pero pueden limpiarse con una manguera antes de que se hagan cargo. Darle a las plantas suficiente espacio para que el aire fluya libremente ayudará a minimizar los problemas de pulgones.
Botrytis, o moho gris, puede afectar las hojas y las brácteas de las flores. Es más penetrante en las hojas dañadas, que se vuelven marrones y luego grisáceas. Retire las hojas afectadas tan pronto como la enfermedad sea aparente. Para infecciones graves, use un fungicida etiquetado para plantas comestibles, como neem.
Cosecha
En condiciones ideales, las plantas de alcachofa establecidas producen brotes periódicamente durante todo el año. Sin embargo, en la mayoría de las áreas, los brotes comienzan a formarse a principios del verano. La yema central madurará primero y se puede cosechar tan pronto como haya alcanzado aproximadamente 3 pulgadas de diámetro. Coseche mientras las brácteas aún estén bien dobladas y el cogollo se sienta firme. Puede cortar una porción del tallo de 1 a 3 pulgadas junto con la yema, para que sea más fácil trabajar con él.
Después de cortar el brote central, los brotes laterales comenzarán a producir brotes más pequeños. Coseche cuando estén firmes y alcancen de 1 a 3 pulgadas de diámetro. Los cogollos pequeños pueden ser extremadamente tiernos y sabrosos, y solo requieren un ligero calentamiento antes de comerlos.
Cuidado de invierno
Si desea cultivar alcachofas como plantas perennes, adapte sus métodos de invernada a su clima:
- Zonas 8 y superiores: Después de la última cosecha en otoño, corte las plantas al nivel del suelo y cúbralas con 2 a 4 pulgadas de mantillo orgánico, como paja.
- Zonas 6 a 7: Después de la última cosecha en el otoño, corte las plantas aproximadamente de 30 a 45 centímetros. Cubre la planta con mantillo orgánico, como paja, hojas o incluso abono, y luego cúbrelo con una canasta grande. Coloca otra capa de paja u hojas sobre la canasta y cubre todo con una lona impermeable.
- Zona 5 y enfriador: Puede probar el método descrito para las zonas 6 a 7, o puede colocar sus plantas en macetas, moverlas a un lugar oscuro que se mantenga fresco, pero por encima del punto de congelación, y regarlas ocasionalmente durante el invierno. En la primavera, vuelva a colocar las macetas al aire libre después de todo peligro de heladas y vuelva a plantar las alcachofas en el suelo o continúe cultivándolas en los contenedores.
Cualquiera que sea su zona o método, retire todas las coberturas en primavera, tan pronto como la tierra se haya descongelado y no se esperen heladas fuertes.
